法律规定禁止直系血亲和三代以内旁系血亲结婚，其实质主要是针对表兄弟姐妹而言，禁止表兄弟姐妹间的婚姻是本条立法的主要目的。在我国历史上，历来有五代以内旁系血亲不论辈分相同或不同，均不结婚的习俗，而且同宗不婚、亲上加亲的宗法伦理使其成为一种传统的婚俗，在中国历史上长期流行。也正是由于农业小生产经济和聚族而居的生存环境造成的，与其他近亲结婚一样，表兄弟姐妹之间由于血缘关系较近，容易具有相同的病态基因，并通过遗传给后代带来不良的后果。科学的昌明使人们认识到近亲结婚的种种弊端。统计表明，一些隐性遗传病如先天性聋哑的发病率，表兄弟姐妹间婚配是随机婚配的7．8倍；先天性鱼鳞病的发病率，表兄弟姐妹间婚配是随机婚配的63．5倍。其他如高血压、精神分裂症、先天性心脏病、无脑儿、脊柱裂、癫痫等多种基因遗传病或先天畸形，近亲婚配所生子女的发病率也明显高于非近亲结婚的。建国初期，鉴于当时的实际情况，法律没有严格禁止，仅规定表兄弟姐妹间的婚姻从习惯。从1980年《婚姻法》开始，法律明确规定直系血亲和三代以内的旁系血亲禁止结婚， 目的是要提高我国人口的素质、保障民族的健康。目前，各国的亲属立法之所以禁婚范围一般并不明确限制表兄弟姐妹结婚，主要是由于其他国家没有我国这种普遍存在的表兄弟姐妹结婚的婚姻习俗，因而没有必要加以限制。
