婚约，亦称订婚或定婚，是男女双方当事人为结婚而对所作的事先约定。在我国，尽管现行的《》及相关法律并未规定婚约，婚约本身并不具有法律效力。但在现实生活中，婚约却是男女结婚的一道“必经程序”，通常情况下，订立婚约要举行订婚仪式、男女双方及各自父母还要向未来的儿媳或女婿赠送订婚礼物及金钱(俗称聘金或)，从婚约订立到正式结婚，男女双方家庭时常要向未来的儿媳或女婿赠送财物。一谈起彩礼，使人不得不谈及我国的婚姻制度。婚姻制度是一种社会制度，缔结婚姻是一种社会行为，因此，必须经社会的承认。我国从西周开始，就有了完善的婚姻制度，直至到清代，对婚约都赋予了很严格的法律效力。如清代律法规定，婚姻关系的成立，男女双方必须订立婚约，订立婚约的主要内容是交换婚书和交受聘礼，而且交受聘礼是婚约成立的主要条件。婚约一旦订立就受到法律保护，当事人不得随意反悔，除非有欺骗行为或犯罪行为。“若待嫁女再许他人、未成婚者，杖七十，已成婚者杖八十、男方悔婚者亦如之，不追彩礼”。新中国成立之后，为了扫除封建障碍，树立平等自由观念，杜绝买卖婚姻，从我国第一部婚姻法起就不承认婚约，而把登记作为婚姻成立的唯一条件。婚约作为婚姻成立的形式要件，现没有被法律所倡导，也没有被法律所禁止。
在我国，人们普通认为婚约是男女结婚的必经程序，且在婚约成立时男方向女方赠送作为彩礼的金钱之类财物的风俗。然而到了现阶段，随着现代思想的渗入，传统习惯的剥离，旧的婚恋文化和婚恋观念发生了巨大的变化。以“六礼”为特点的传统婚姻缔结程序在不断简化，婚姻上的大操大办、铺张浪费现象已基本上得到遏制。而唯独纳征，即彩礼不但没有弱化，反而不断强化，特别是一些偏远山村，彩礼已高达四、五万之多，彩礼涨价已成为近年来农村的一种时髦现象。之所以如此盛行，究其原因有以下几点：
(1)彩礼作为一种习惯，在中国已有几千年的历史，在某种程度上已成为传统文化的重要表征。人们所看重的不是经济价值的多少，而是彩礼所包含丰实的内涵及它所代表的意义。
(2)从互惠标准来看，在婚姻的缔结中，男方明显处于受惠一方，因为我国目前实行的大部分还是从夫居。女子出嫁后，到男方家居住，成为男方家庭劳动力的一部分，对女方家庭来说，这不能不说是一巨大的损失，如此便有了“嫁出去的女儿，泼出去的水”之说。女方向男方索要一定数额的彩礼，以补偿养育女儿所付出费用也便成为理所当然的事情。
(3)从公平标准来看，我国男女比例严重失调，从建国初期比例由100：101到2003年的100：118，女性在婚姻市场中处于供不应求的状况，而男方处于供过于求的状况。据专家预测，到2010年，我国男性单身可达到3000万人，男性过剩的婚姻挤压就越来越严重。这就使得婚姻如交换过程中，女性在性资源、情感资源上处于明显的优势，而男性要想获得这些资源就要付出更多的经济或社会政治代价，彩礼便是其中的一种，甚至是最重要的一种。
(4)彩礼是婚姻的稳定器。婚姻关系从本质上是当事人之间的契约关系，作为契约关系的一个重要内涵就是从订婚之日起，双方虽无夫妻之名，但具有夫妻之实。如无特殊原因，任何一方不得毁婚，为了使这种契约关系得到维护和固定，人们便创造了种种无形或有形的保障机制。首先，男女双方通过宴请亲朋好友等仪式性活动，向人们报通这门亲事，让人们对这门亲事进行无形的监督。另一方面，人们还通过书，以法律的形式维护婚姻的合法性，但需要提及的是，无论是无形的监督者还是有形的法律保护，都存在不可规避的风险。但彩礼施行之后，情况变得不同了。虚晃的形式背后深入了更多实际的内容，无论是男方还是女方，如要毁约，不得不考虑婚约解除后所要面对的利益冲突，严重的情况下，还往往官司缠身。正因为如此，许多人面对毁婚望而却步了，这就是彩礼的涉入在物质利益方面加固了婚姻的契约关系，无形之中成为婚姻的稳定器。
